Ropa naftowa powstaje z materii organicznej, głównie szczątków planktonu i drobnych organizmów żyjących miliony lat temu w morzach i oceanach. Proces powstawania wygląda w skrócie tak:

1. Nagromadzenie materii organicznej

Szczątki organizmów opadają na dno mórz, gdzie mieszają się z osadami (piaskiem, mułem).

2. Brak tlenu

Jeśli na dnie panują warunki beztlenowe, rozkład jest spowolniony i materia organiczna może przetrwać.

3. Przykrycie warstwami skał

Przez miliony lat osady przykrywane są kolejnymi warstwami skał, co zwiększa ciśnienie i temperaturę.

4. Przemiana w kerogen

Materia organiczna przekształca się w kerogen — stałą substancję organiczną.

5. Przemiana w ropę i gaz

Pod wpływem jeszcze większego ciśnienia i temperatury kerogen ulega pirolizie, zamieniając się w:

• ropę naftową

• gaz ziemny (jeśli temperatura była wyższa)

6. Migracja i gromadzenie

Powstała ropa przemieszcza się przez porowate skały (tzw. skały zbiornikowe), aż zostanie zatrzymana przez skały nieprzepuszczalne, tworząc złoża.

A więc: ropa naftowa pochodzi z prehistorycznych organizmów, które pod wpływem warunków geologicznych uległy przekształceniu w węglowodory.